「遺産」とは、現在を生きる人たちが先祖から受け継ぎ、後世に伝えていかなければならない大切な資産です。遺産は、世界のどの国、どの地域にあるかが重要なのではなく、人類全体にその価値が帰属します。

ユネスコは、このように人類普遍の価値を持つ文化遺産と自然遺産を発掘・保護・保存するために、1972年に「世界の文化遺産及び自然遺産の保護に関する条約（Convention concerning the Protection of the World Cultural and Natural Heritage;略称「世界遺産条約」 ）」を採択しました。

世界遺産条約の目的を達成するために設置された世界遺産委員会は、意思決定機関です。同委員会は、21の加盟国が年に1回委員会を開き、「世界遺産」の保護に向けた様々な懸案を議論し、その一つとして、世界遺産への登録の可否を審議・決定しています。

世界遺産とは、世界遺産条約に基づき、世界遺産委員会が「顕著な普遍的価値（Outstanding Universal Value）」があると認め、世界遺産リスト（World Heritage List）に登録した遺産のことを言います。これは、「一国のみで保存・伝承される遺産ではなく、すべての国と国民が共同で守り、伝承し、次世代と共に享受すべき遺産であり、過去、現在、そして未来へとつながる持続可能性を持った世界的に極めて重要な価値のある遺産」と定義することができます。